河网密布的上海决心打造５００公里通航条件均在３００吨级以上的高等级内河航道网，到２００８年，实现与长三角腹地和上海港码头的对接。转道周边地区的集装箱可以通过上海内河集疏运，江苏、浙江及长江沿岸各港口需要转运出海的集装箱也能通过上海内河“喂给”上海港。 
　 集航运、防洪、环保功能于一体的内河航道，是城市不可多得的天然资源。上海航道总长２１００公里，河网密度每平方公里有６至７公里，但通航等级很低，３００吨级以上的航道仅２４５．４公里。这也就是莱茵河可以分流当地枢纽港１５％至２５％的集装箱量，而上海内河每年运输的集装箱量仅几万箱的原因，客观上制约着上海国际航运中心中转功能的发挥。 
　 起步虽晚，但起点更高。据航务处处长任慈杰透露，未来的上海高等级航道网，将根据上海城市总体规划和生产力结构布局精心设计。以“一环十射”干线航道为骨架。“一环”即黄浦江经大浦线、赵家沟、藻浜、油墩港环绕一周；“十射”是指杭申线太浦河、苏申外港线、苏申内港线、罗河、川杨河、大芦线、金汇港、龙泉港、平申线，其中黄浦江、赵家沟、大芦线、大浦线、苏申外港线、太浦河和杭申线航道已列为国家水运主通道。上海高等级航道还将被赋予在国内来说尚属全新的理念：大力发展内河集装箱运输，并在全国率先实现内河船舶的标准化。交通部已把研发内河运输集装箱船的任务交给了上海。按照计划，今年年底将完成“行驶于京杭运河的５０个以上标准箱船型”和“行驶于长江的１００个标准箱船型”的送审图。配合这一计划，上海将在２００４年全部淘汰噪声较大的挂桨机船，２００５年１月起，禁止挂桨机船进入该市内河骨干航道。